En 1887, Fred Hillery organizó la Iglesia Evangélica del Pueblo (Providence, Rhode Island, EUA). La Iglesia Misionera (Lynn, Massachusetts, EUA) siguió en 1888. En 1890, estas dos, más otras ocho congregaciones de Nueva Inglaterra, EUA, formaron la Asociación Central Evangélica de Santidad. Anna S. Hanscome, ordenada en 1892, fue la primera mujer ordenada al ministerio en el contexto nazareno. Entre 1894 y 1895, William Howard Hoople organizó tres congregaciones de santidad en Brooklyn, Nueva York, EUA, que luego formaron la Asociación de Iglesias Pentecostales de América. La palabra “pentecostal” era sinónimo de “santidad” para estos y otros fundadores nazarenos. Los grupos de Hillery y Hoople se unieron en 1896 y abrieron obra en la India (1899) y en Cabo Verde (1901). Hiram Reynolds, su secretario de misiones, también organizó congregaciones en Canadá (1902). Para 1907, el grupo se extendía desde Nueva Escocia hasta Iowa, EUA.
Robert Lee Harris organizó la Iglesia Neotestamentaria de Cristo (Milán, Tennessee, EUA) en 1894. Mary Lee Cagle, su viuda, la llevó hasta el oeste de Texas en 1895. C. B. Jernigan organizó la primera Iglesia Independiente de Santidad (Van Alstyne, Texas, EUA) en 1901. Estas iglesias se fusionaron en Rising Star, Texas, EUA (1904), formando la Iglesia de Cristo de la Santidad. Para 1908, la Iglesia se extendía desde Georgia, EUA, hasta Nuevo México, EUA, ministrando a los marginados y necesitados y ayudando a los huérfanos y a las madres solteras y a la vez manteniendo conexiones con sus obreros en India y Japón.
Phineas F. Bresee y Joseph P. Widney, con cerca de otras 100 personas, organizaron la Iglesia del Nazareno en Los Ángeles en 1895. La Iglesia mantenía que los cristianos santificados por la fe debían seguir el ejemplo de Cristo y predicar el evangelio a los pobres. Creían que su tiempo y dinero debía darse a ministerios que reflejaran a Cristo, a salvar las almas y a ayudar a los necesitados. La Iglesia del Nazareno se extendió principalmente a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos, algunas de las congregaciones establecidas llegaban al este de las Montañas Rocosas y tan lejos como Illinois, EUA. La Iglesia también sostuvo una misión autóctona en Calcuta, India.
En octubre de 1907, la Asociación de Iglesias Pentecostales de América y la Iglesia del Nazareno sesionaron conjuntamente en Chicago, Illinois, EUA, a fin de formar el gobierno de una nueva iglesia. Sería un gobierno que mantendría el equilibrio entre la superintendencia y los derechos de las congregaciones. Los superintendentes tendrían la función de promover y cuidar a las iglesias establecidas, organizar y animar a las nuevas iglesias, sin interferir con las acciones independientes de una iglesia plenamente organizada. En la reunión hubo participación de los delegados de la Iglesia de Cristo de la Santidad. La Primera Asamblea General adoptó un nombre que provenía de ambas organizaciones: Iglesia del Nazareno Pentecostal. Bresee y Reynolds fueron electos superintendentes generales.
En septiembre de 1908, la Conferencia de Pennsylvania de la Iglesia Cristiana de la Santidad bajo el liderazgo de H. G. Trumbaur se unió a los nazarenos pentecostales.
En octubre, la Segunda Asamblea General se reunió con el Concilio General de la Iglesia de Cristo de la Santidad, en Pilot Point, Texas, EUA. La mañana del martes 13 de octubre, R. B. Mitchum propuso “Que la unión de las dos iglesias fuese consumada” y esta fue secundada por C. W. Ruth. Bresee se esforzó continuamente para lograrlo, y a las 10:40 de la mañana en medio de un gran entusiasmo, la moción de la unión fue aprobada por voto unánime. Dirigidos por J. O. McClurkan, la Misión Pentecostal fue formada en Nashville, EUA, en 1898, uniendo a creyentes de santidad de Tennessee y estados circunvecinos. Esta Misión envió pastores y maestros a Cuba, Guatemala, México e India. En 1906 George Sharpe fue expulsado de la Iglesia Congregacional de Parkhead en Glasgow, Escocia, por predicar la doctrina wesleyana de la santidad cristiana. Como resultado, se formó la Iglesia Pentecostal de Parkhead y también se organizaron otras congregaciones, lo cual resultó en la fundación de la Iglesia Pentecostal de Escocia en 1909. La Misión Pentecostal y la Iglesia Pentecostal de Escocia se unieron a la Iglesia del Nazareno Pentecostal en 1915.
La Quinta Asamblea General (1919) cambió el nombre oficial de la denominación por el de Iglesia del Nazareno porque la palabra “pentecostal” adquirió nuevos significados.
El carácter esencial de la Iglesia del Nazareno fue forjado por las iglesias fundadoras que se habían unido hasta 1915. Desde sus inicios la iglesia tuvo una dimensión internacional. La denominación ya apoyaba a iglesias plenamente organizadas en Estados Unidos, India, Cabo Verde, Cuba, Canadá, México, Guatemala, Japón, Argentina, Reino Unido, Suazilandia, China y Perú. Para 1930, había llegado a Sudáfrica, Siria, Palestina, Mozambique, Barbados y Trinidad. Para este proceso fueron esenciales líderes nacionales como los superintendentes de distrito V. G. Santín (México), Hiroshi Kitagawa (Japón) y Samuel Bhujbal (India). El carácter internacional de la Iglesia se reforzó todavía más con las nuevas adhesiones.
En 1922, J. G. Morrison trajo a nuestra iglesia a numerosos obreros de la Layman’s Holiness Association (Asociación Laica de Santidad) y a más de 1,000 de sus miembros, todos procedentes de las dos Dakotas, de Minnesota y de Montana, EUA. Chung Nam Soo (Robert Chung) trajo una red de pastores y congregaciones coreanas a la Iglesia del Nazareno en la década de 1930. Las iglesias en Australia, bajo el liderazgo de A. A. E. Berg, se unieron en 1945. Alfredo del Rosso trajo a las iglesias italianas a la denominación en 1948. La obra sudafricana de la Hephzibah Faith Missionary Association (Asociación Hefziba Misionera de Fe) y su centro en Tabor, Iowa, EUA, se unieron a los nazarenos alrededor de 1950.
La International Holiness Mission (Misión Internacional de Santidad), fundada en Londres en 1907 por David Thomas, desarrolló un extenso trabajo en el sur de África bajo la dirección de David Jones. En 1952, sus iglesias en Inglaterra dirigidas por J. B. Maclagan y su trabajo en África se unieron a los nazarenos. Maynard James y Jack Ford formaron la Calvary Holiness Church (Iglesia de Santidad El Calvario) en Bretaña en 1934, y se unieron a los nazarenos en 1955. La Gospel Workers Church (Iglesia de Obreros del Evangelio), organizada por Frank Goff, en Ontario, Canadá, en 1918, se unió a la Iglesia del Nazareno en 1958. Hubo nigerianos que formaron una Iglesia del Nazareno autóctona en los años 1940 y, dirigidos por Jeremiah U. Ekaidem, se unieron al cuerpo internacional en 1988.
A la luz de estos acontecimientos, los nazarenos estaban desarrollando conscientemente un modelo de iglesia que difería de la norma protestante. En 1976, se creó una comisión de estudio para examinar la forma futura de la denominación. Su informe de 1980 recomendaba que la Asamblea General adoptara deliberadamente una política de internacionalización basada en dos principios. Primero, que se reconociera que las iglesias y distritos nazarenos constituían globalmente “una comunidad mundial de creyentes en la que existe una total aceptación dentro de sus contextos culturales”. Segundo, que se identificara un compromiso común con “la misión distintiva de la Iglesia del Nazareno”, a saber, la de “diseminar la santidad bíblica … (como) elemento clave en el núcleo de lo no negociable que representa la identidad nazarena”.
La Asamblea General de 1980 acogió además la “uniformidad teológica internacional” alrededor de los Artículos de Fe, afirmó la importancia de la capacitación teológica para todos los ministros, e hizo un llamado para que hubiera un apoyo adecuado para las instituciones de educación teológica en todas las áreas del mundo. Convocó igualmente a los nazarenos a la madurez como comunidad internacional de santidad dentro de un solo marco relacional en el que la mentalidad colonial que evaluaba a las personas y naciones en términos de “débiles y fuertes, donadores y receptores”, diera paso a “una que asuma una forma totalmente diferente de ver el mundo: reconocer las fortalezas y las igualdades de todos sus miembros”.
NOTA: Publicación Oficial de la Vigésima Asamblea General, Iglesia del Nazareno, (1980): 232. Franklin Cook, The International Dimension (La Dimensión Internacional) (1984): 49.
La Iglesia del Nazareno ha tenido subsecuentemente un patrón de crecimiento único entre los protestantes. Para 1998, la mitad de los nazarenos ya no vivía en los Estados Unidos y Canadá, y el 41 por ciento de los delegados a la Asamblea General de 2001 hablaban inglés solo como segundo idioma o no lo hablaban. En 2009, el presbítero africano Eugénio R. Duarte, de Cabo Verde, fue electo como uno de los superintendentes generales de la Iglesia. En 2013, el centroamericano, originario de Guatemala, Gustavo Crocker, fue electo como su pe rin ten den te general. En 2017, otro africano, Filimao Chambo, originario de Mozambique, fue electo como su pe rin ten den te general, y por primera vez, más de la mitad de los miembros de la Junta de Superintendentes Generales fueron personas que nacieron y crecieron fuera de EUA.
Para el año 2017, la iglesia contaba con 2.5 millones de miembros en 471 distritos en más de 160 áreas del mundo. Cerca del 28 por ciento de los nazarenos eran de origen africano, 29 por ciento vivían en América Latina y el Caribe, mientras que cerca de una cuarta parte vivía en los EUA y Canadá. Los distritos europeos que ya estaban establecidos ayudaron en la tarea de expansión hacia Europa Oriental; la iglesia en Asia se expandió de las bases de operación tradicionales como Corea, Japón e India hacia el sureste de Asia. Para 2017, los tres distritos nazarenos más grandes se encontraban localizados en Asia y África, y las congregaciones más grandes en asistencia, al servicio de adoración, se encontraban en Suramérica y el Caribe.
Los ministerios nazarenos estratégicos se han centrado históricamente en la evangelización, el ministerio social y la educación. Han florecido gracias a la cooperación entre los misioneros transculturales y los miles de pastores y obreros laicos que han contextualizado los principios wesleyanos en sus culturas respectivas.
Evangelización. Hiram F. Reynolds jugó un rol estratégico en el establecimiento de los ministerios transculturales y en el desarrollo del concepto denominacional de evangelización mundial. Durante un cuarto de siglo como superintendente general, su constante apoyo ayudó a elevar a las misiones a nivel de prioridad denominacional. Desde 1915, Misiones Nazarenas Internacionales (originalmente Sociedad Femenina Misionera) ha recaudado fondos y promovido la educación misionera en las congregaciones alrededor del mundo. Las misiones locales eran de suma importancia en la evangelización en Norteamérica, mientras que los misioneros nacionales John Diaz (Cabo Verde), Santos Elizondo (México), Samuel Krikorian (Palestina), J. I. Nagamatsu (Japón) y Robert Chung (Corea) fueron líderes pioneros.
Las Cruzadas de Mediados de Siglo XX encauzaron el nuevo dinamismo hacia la evangelización mundial después de la Segunda Guerra Mundial. Las misiones locales se expandieron en Norteamérica y nuevas áreas se abrieron en otros continentes. El evangelismo urbano impulsó a la iglesia para que redescubriera a la ciudad como el foco principal de ministerio en la década de 1970. Se desarrollaron nuevos modelos de ministerio urbano, y la iglesia hizo hincapié a nivel internacional en Thrust to the Cities (Un Avance Hacia las Ciudades) en la década de 1980. La iglesia ingresó a Europa Oriental en la década de 1990. Los nazarenos participaron en el avivamiento de África Oriental y prestaron su servicio en diversas naciones como Bangladesh, donde el 24 de marzo de 2010, fueron ordenadas 193 personas como presbíteros en un solo servicio, un evento extraordinario en la historia cristiana.
Compasión. Los primeros nazarenos eran personas compasivas que testificaban de la gracia de Dios apoyando esfuerzos contra el hambre en la India y estableciendo orfanatorios, casas de maternidad para jóvenes solteras, y misiones urbanas que ministraban a los adictos y desamparados. En la década de 1920, las prioridades del ministerio social de la iglesia cambiaron hacia la medicina, y se construyeron hospitales en China y Suazilandia, y después en India y Papúa Nueva Guinea. Ahora los médicos profesionales nazarenos cuidaban a los enfermos, realizaban cirugías, capacitaban enfermeras y patrocinaban clínicas móviles entre varios de los grupos de personas más pobres del mundo. También se establecieron clínicas especializadas, tales como una clínica para leprosos en África. La creación de Ministerios Nazarenos de Compasión en la década de 1980 permitió una gama mayor de ministerios sociales que permanecen hasta el día de hoy y que incluyen el patrocinio de niños, la ayuda en casos de desastre, la educación sobre el SIDA, el apoyo a los huérfanos, y los proyectos de agua y de distribución de alimentos.
Educación. Las escuelas dominicales nazarenas y los estudios bíblicos siempre han sido parte de la vida de nuestras congregaciones y tienen un rol importante en la formación de discípulos semejantes a Cristo. La iglesia ha invertido en la educación básica y en la alfabetización desde sus primeros años, como es el caso con la Escuela Hope para niñas en Calcuta, fundada en 1905. Las escuelas nazarenas preparan a las personas alrededor del mundo para una participación plena en la vida social, económica y religiosa, hasta mediados del siglo XX. Los fundadores nazarenos invirtieron de manera considerable en la educación superior por creerla esencial para la capacitación de los pastores y otros obreros nazarenos y para la formación de los laicos. La Junta Internacional de Educación cuenta con 53 instituciones nazarenas de educación superior alrededor del mundo, lo que incluye instituciones de educación superior y universidades de artes liberales en África, Canadá, el Caribe, Corea y los Estados Unidos, 30 seminarios e institutos bíblicos, escuelas de enfermería en India y Papúa Nueva Guinea, y escuelas de posgrado en teología en Australia, Costa Rica, Inglaterra, las Filipinas y los Estados Unidos.
Con el tiempo, la Iglesia del Nazareno ha pasado de ser una iglesia con presencia internacional a ser una comunidad global de creyentes. Cimentados en la tradición wesleyana, los nazarenos se ven como un pueblo cristiano, de santidad y misional, y han acogido como su declaración de misión, “Hacer discípulos semejantes a Cristo en las naciones”.